Als Vorläufer autonomer Systeme gelten im Allgemeinen ferngelenkte Waffen. 

1898 stellte Nikola Tesla auf der Electrical Exhibition in New York ein funkgesteuertes Torpedo vor und stieß damit die Entwicklung zu ferngelenkten Waffen an.

Ferngesteuerte Flugzeuge waren ab den 1930er Jahren im Einsatz. 

Generell muss festgehalten werden, dass die Technik im Bereich der vollen Autonomie erst am Anfang der Entwicklung steht.  

Die US-Air-Force prognostiziert Fortschritte bei der Entwicklung autonomer Waffensysteme, so dass etwa im Jahr 2030 der Mensch ersetzbar sein könnte.

Neben offensichtlich ferngesteuerten oder autonomen Systemen sind bereits Robotik-Systeme verbreitet, die zwar nicht als Roboter bezeichnet werden, ihnen jedoch durchaus ähnlich sind. 

Generell lassen sich zwei Bereiche der Ausübung von tödlicher Gewalt durch einen Roboter unterscheiden: Einerseits Roboter, die keinerlei Autonomie besitzen und als maschinelle Erweiterung des Soldaten (extension of the warfighter) gelten. Dies ist noch die überwiegende Mehrzahl der derzeit eingesetzten Systeme.

Andererseits Roboter mit teilweiser oder voller Autonomie. In diesem Fall handelt der Roboter autonom entweder zur Unterstützung einer militärischen Operation oder zur Selbstverteidigung. Für diesen Fall muss eine künstliche Intelligenz entwickelt werden, die in bewaffneten Konflikten Entscheidungen über legitime Ziele treffen kann. 

Derzeit besteht keine Übereinkunft ob es einerseits überhaupt möglich ist eine derart komplexe künstliche Intelligenz zu schaffen, andererseits ob es anstrebenswert sei, dass eine künstliche Intelligenz Entscheidungen dieser Art trifft.

Die UN installieren seit September 2016 in Den Haag das UNICRI Centre for Artificial Intelligence and Robotics, um die Herausforderungen, Chancen und Risiken durch künstliche Intelligenz zu untersuchen.